Nació en Roma en 1879. De muy joven estuvo relacionado con las artes. En Roma estudió pintura hasta llegar a Buenos Aires en 1906 donde luego de establecerse trabajó como ilustrador en el diario La Prensa. En 1913 abrió su propio estudio de fotografía ubicado en Viamonte esquina Florida y en 1918 fundó “Augusta”, primera revista local especializada en arte.
En 1924 decide trasladar su estudio a un lugar más amplio y abrir de manera conjunta la primera galería de arte de Argentina constituida para ese propósito. Inaugurada con la presencia del presidente Marcelo T. de Alvear en la calle Florida 659, este espacio se convirtió pronto en lugar de encuentro entre artistas, intelectuales y otras figuras destacadas de la elite porteña. En sus salas funcionó la Asociación Amigos del Arte, la revista Ver y Estimar, el Instituto de Arte Moderno y el primer teatro independiente de Buenos Aires. Frans van Riel murió en 1950. El estudio fotográfico cerró y desde entonces la galería pasó a manos de Fran van Riel Hijo, quien la dirigió por más de cuarenta años hasta pasarle la posta a su hija Gabriela, continuando con el legado familiar hasta nuestros días.